Le climat du Shaanbei est rude : il y règne un climat aride à semi-aride. La température moyenne annuelle est de 9,3°C dans la région de Yan’an avec des températures extrêmes observées allant de 39,7°C en été à - 25,4° durant l’hiver. Les amplitudes thermiques dans une même journée peuvent être importantes.
De plus, il tombe annuellement environ 526 mm d’eau dont 55 % entre les mois de juin et d’août.
La plupart des habitants sont des paysans cultivant le blé de printemps, le millet et un peu le sorgho ainsi que le sésame, la pomme de terre ou la patate douce sur de petites exploitations. Actuellement, les principales ressources agricoles sont la pomme et la jujube.
La géographie particulière des falaises de lœss permet uniquement le labour avec des araires traînées par des bœufs. La plupart des villages ne sont aujourd’hui accessibles qu’à pied ou en carioles tirés par des mulets.
Bien que les conditions de vie se sont améliorés ces dernières années (puits, récupérateurs d’eau de pluie, électricité, réseau de téléphonie portable, routes plus larges etc.), la vie est rude dans ces villages. Les visages sont marqués, creusés de rides et burinés par le soleil.
A droite : Sur l’aire de vannage. Village de Sangwa, district de Yanchuan, Shaanxi. ©guichard)